Investorerne jubler over ølkongens exit: »Bedre sent end aldrig«

Han er blevet kaldt »uegnet« til at lede et børsnoteret selskab. Han er blevet beskyldt for nepotisme og for at pleje sine egne interesser frem for aktionærernes. Og så er han flere gange – forgæves – blevet forsøgt væltet af investorer som Danske Bank og Nordea. Igennem mere end fire årtier har 82-årige Bernd Griese – med tilnavnet »Ølkongen« – siddet tungt på magten i det børsnoterede Harboes Bryggeri, der har 600 ansatte og en omsætning i milliardklassen. Først som øverste direktør og siden 2019 som formand for bestyrelsen. Men torsdag er det slut. Her holder Harboe generalforsamling, og i den forbindelse har Bernd Griese varslet, at han træder tilbage. En begivenhed, som skaber jubel blandt aktionærerne. »Vi bifalder, at der nu sker det skifte på posten som bestyrelsesleder i Harboe Bryggerierne, som vi længe har efterlyst,« skriver Eric Pedersen, chef for ansvarlige investeringer i Nordea, i en mail til Berlingske. Nordea-chefen har presset på for et skifte på formandsposten i Harboe, siden Bernd Griese for fire år siden blev afsløret i at have blandet sin egen og selskabets økonomi sammen. Som tidligere omtalt i Berlingske har Harboe siden starten af 1990erne brugt mere end 350 millioner kroner på indkøb i Grieses private selskaber. Vel at mærke i en periode, hvor han selv har været øverste direktør. Samtidig har Harboe solgt ejendomme til en række medlemmer af Grieses familie. Handlerne er af en ekspert blevet stemplet som ulovlige, og de har samtidig betydet, at Nordea og andre aktionærer længe har råbt på en mere uafhængig bestyrelse. »Vi er glade for at se, at der er taget skridt i den retning,« skriver Eric Pedersen fra Nordea. Berlingske har forelagt kritikken for Bernd Griese, men han er ikke vendt tilbage. Tidligere på året afviste han dog at have handlet angribeligt. »Alle mine rådgivere siger til mig: Bernd, du har ikke gjort noget forkert. Så der er ikke noget at komme efter,« sagde den 82-årige bryggerichef i den forbindelse til Berlingske. Ud af skammekrogen Harboe – som er landets tredjestørste bryggeri – har igennem flere år været plaget af dårlige resultater og en faldende aktiekurs. I foråret regnede Børsen sig frem til, at aktien var nede med 3,4 procent siden 1991, mens eliteindekset C25 i samme periode var steget med 4.317 procent. Siden har aktien dog taget revanche og er steget med svimlende knap 200 procent på få måneder. Mikkel Kirkegaard Petersen, som ejer investeringsselskabet Kipet Capital, er én af dem, som har tjent gode penge på aktieopturen. Han begyndte således at købe op i Harboe-aktien i marts. »Aktien har været så meget i skammekrogen i flere år, at der ikke skal så mange positive nyheder til, før den kan eksplodere. Og det er jo netop det, som er sket,« siger han med henvisning til, at Harboe i år har præsenteret flere opjusteringer af forventningerne til selskabets resultater. Investor har tidligere kaldt de mange interne handler i Harboe »fuldstændig utilstedelige«, og han er glad for, at Bernd Griese snart er fortid i selskabet. »Det er super positivt. Griese har været selve personificeringen af den ekstremt dårlige governance (selskabsledelse, red.), som har præget selskabet i mange år,« siger Mikkel Kirkegaard Petersen. Han og andre investorer fortæller til Berlingske, at de den seneste tid har fornemmet, at Harboe har forsøgt at komme på bedre fod med aktionærerne og offentligheden. Blandt andet har selskabet i år inviteret til investormøder i Skælskør, hvilket Bernd Griese tidligere har afvist. »Jeg har så tit været til de der (investormøder, red.), og dér sidder de med mørke ansigter og mørke jakkesæt og stiller spørgsmål. Jamen altså, hvad skal vi da med det?« sagde Bernd Griese i 2018 til erhvervsmediet Finans i et af de sjældne interview, han har givet. Investor Mikkel Kirkegaard Petersen mener, at Bernd Griese i mange år har været en »klods om benet« på Harboe. »Når han er ude af billedet, vil Harboe stå langt stærkere i forhold til at blive en seriøs aktør, som investorerne kan stole på. Men man går ikke fra skammekrogen til at blive klassens duks på et halvt år. Så Harboe har stadig lang vej igen, før selskabet har genvundet tilliden,« siger han. Nyt blod i bestyrelsen Det er endnu uvist, hvem der skal erstatte Bernd Griese som formand for bestyrelsen i Harboes Bryggeri. Men topadvokaten Martin Lavesen fra DLA Piper, som i øvrigt er formand for Advokatrådet, ventes at blive valgt ind i bestyrelsen. Han har ikke ønsket at stille op til interview, men i et skriftligt svar til Berlingske gør han klart, at én af hans opgaver bliver at sørge for, at Harboe ikke i fremtiden skal lægge ryg til kritik for interne handler og sammenflettede interesser. »Jeg er bekendt med den nævnte kritik, der blandt andet er anført i denne avis. Jeg har forstået, at bestyrelsens nomineringsudvalg har indstillet mig som nyt bestyrelsesmedlem blandt andet med et ønske om, at corporate governance (god selskabsledelse, red.) skal udgøre et centralt fokus i den fortsatte fremdrift af Harboes Bryggeri,« skriver Martin Lavesen, som i mange år også har været dirigent på Harboes generalforsamlinger. Som nævnt har Harboe købt ind for mere end 350 millioner kroner i Bernd Grieses private selskaber i den tid, han har siddet i den øverste ledelse hos bryggeriet. Berlingske har spurgt Martin Lavesen, om han som medlem af bestyrelsen ville have godkendt den slags handler. »Bestyrelsen har med indstillingen af mig som nyt bestyrelsesmedlem valgt at lægge op til at tilføre bestyrelsen juridiske kompetencer. Der ligger heri et naturligt fremadrettet fokus på corporate governance,« svarer han. Eksamen venter forude Som børsnoteret selskab har Harboes Bryggeri tusindvis af private investorer i ejerkredsen. De er repræsenteret af Dansk Aktionærforening, som også tidligere har rejst kritik af måden, som bryggeriet er blevet drevet på. I aktionærforeningen håber direktør Mikael Bak, at der nu blæser nye vinde over Harboes hovedkontor i Skælskør. »Vi hilser det i den grad velkommen, at Bernd Griese nu trækker sig. Jeg vil sige, at det er bedre sent end aldrig,« siger han. Aktionærdirektøren bifalder, at Harboe har fået vendt den negative udvikling i både indtjeningen og aktiekursen. Men heller ikke han mener, at selskabet er i nærheden af at være i mål. »For Harboe vil det kommende år være den egentlige eksamen, for her skal det demonstreres i handlinger, at selskabet virkelig er på vej ind i en ny fase, hvor man har fokus på selskabets interesser og ikke enkeltpersoners,« siger Mikael Bak. Hvad er det, I gerne vil se? »Man skal gå fra at være et lukket selskab, hvor fokus på familiens interesser har skabt usikkerhed og uro, til at være et mere professionelt selskab, som investorerne virkelig kan stole på.« Familien har magten Tyskfødte Bernd Griese – som er uddannet elektriker – blev ansat i Harboes Bryggeri i 1970erne, efter at han havde giftet sig med datteren til den daværende brygmester, Gunner Harboe. I 1986 overtog Griese selv direktørposten, da hans svigerfar døde. Og siden har han altså været den absolutte hovedperson på bryggeriet. At han nu trækker sig, betyder dog ikke, at Harboe-familien har sluppet grebet om selskabet. Hans tre døtre – Karina Harboe Laursen, Vibeke Harboe Malling og Pernille Harboe Obling – sidder således på de afgørende stemmer i selskabet. De har således det sidste ord i alle store beslutninger. Samtidig er hans svigersøn, Søren Malling, bryggeriets øverste direktør, mens datteren Vibeke Harboe Malling – Søren Mallings hustru – er hr-direktør. At ægteparret begge sidder på ledende poster, har tidligere medført hård kritik. »Som leder i et børsnoteret selskab skal man ikke hyre sin hustru eller datter som hr-direktør, når hun ikke er kvalificeret til det. Det går bare ikke. Den slags kan man gøre, hvis man driver en vognmandsforretning i Herning uden andre aktionærer,« sagde Mikael Bak fra Dansk Aktionærforening tidligere på året til Berlingske. Han henviste i den forbindelse til, at hr-direktør Vibeke Harboe Malling er uddannet sygeplejerske og i mange år har drevet hudplejeklinik. Flere af de investorer, som Berlingske har talt med, ser det også som et naturligt skridt, at det nu tages op til overvejelse, om familiemedlemmerne skal følge med Bernd Griese ud ad døren. »Det ville jo være langt kønnere, hvis det ikke lige var Bernd Grieses svigersøn, som sad på direktørposten. Det ser ikke professionelt ud,« siger Mikkel Kirkegaard Petersen. I et skriftligt svar fra Harboes Bryggeri lyder det: »Bernd Griese har været en stor driver af dén vækst, Harboes Bryggeri har haft fra en lille virksomhed på Sydvestsjælland til en international koncern. Han går på pension med gode resultater i bagagen og en stor værdiforøgelse af selskabet igennem de 52 år, han har været en del af koncernen. Nu fortsætter Harboes Bryggeri sit arbejde med strategien og med yderligere resultatskabelse i fokus.« https://www.berlingske.dk/virksomheder/investorerne-jubler-over-oelkongens-exit-bedre-sent-end-aldrig